État des connaissances sur la répartition de la Barbastelle d'Europe

La barbastelle d’Europe est une espèce eurasiatique largement distribuée aux latitudes tempérées dans toute l’Europe jusqu’au Caucase. A l’est sa répartition est limitée le long d’une ligne reliant la Géorgie à la Lettonie.

En Rhône-Alpes, l’espèce est présente dans tous les départements mais avec des niveaux d’abondance variables selon les secteurs. Dans la partie nord de la région, elle est très bien représentée dans l’Avant-pays savoyard, l’Albanais, le Bugey, l’Isle Crémieu, les monts du Lyonnais et du Forez. Les densités les plus importantes sont observées dans les secteurs collinéens et les coteaux. L’espèce est présente de manière dispersée dans les massifs préalpins tout comme dans les Alpes internes. Au sud de la région, l’espèce montre une distribution discontinue et des densités très inégales. Sa présence est effective mais de manière peu abondante dans les secteurs à climat méditerranéen marqué (Baronnies, Diois, Ardèche méridionale). Elle semble bien représentée sur les rebords du massif central côté ardéchois (Boutières, Cévennes ardéchoises).

La barbastelle évite globalement les secteurs de haute montagne mais elle a été contactée jusqu’à 1936 mètres d’altitude dans le massif du Giffre, 1805 dans le massif des Bauges, 1741 en Chartreuse. On note que 94 % des mentions se situent sous 1250 mètres, 83 % en dessous de 750 et 53 % en dessous de 500, ce qui confirme ce préférendum altitudinal. Les gîtes connus de l’espèce sont essentiellement situés en dessous de 750 mètres (79 %). Cependant, il ne faut pas perdre de vue que les prospections et recherches de gîte en altitude sont plus compliquées et donc moins nombreuses.

Portrait d'une barbastelle d'Europe

Les périodes estivale et hivernale fournissent l’essentiel des données (77 %) dont les deux tiers collectées en été. Le transit automnal fournit quant à lui 15 % des mentions, le transit printanier 7 %. Cette répartition masque de très fortes disparités en fonction des secteurs. A titre d’exemple, dans l’Ain et le Rhône l’espèce est observée deux fois plus souvent en hiver qu’en été alors que dans la Drôme, l’essentiel des observations a été réalisé au cours de la période estivale. En Savoie, la majorité des données provient également de la période estivale, ce qui s’explique, comme pour la Drôme, par les études de télémétrie conduites dans le cadre du plan d’actions.

Dans les secteurs plus frais (nord de la région, massifs montagneux), les observations hivernales de barbastelle sont plus aisées car de nombreux individus se réfugient dans des cavités, en période de froid, ce qui conduit à des observations régulières. Ainsi, dans l’Ain, la moitié des données hivernales provient d’un complexe de plus d’une dizaine d’anciens tunnels ferroviaires.

La capture au filet nous renseigne sur quelques éléments phénologiques. Les proportions de mâles et femelles sont similaires tout au long de la saison d’activité, à l’exception du début du mois de septembre où les mâles dominent largement les femelles en nombre. Ceci est le fait des captures conduites sur les sites de  swarming où les mâles sont majoritaires et traduit l’activité copulatoire.

Les premières mises-bas sont généralement observées au début du mois de juillet et les premiers jeunes volants à partir du 20 juillet.

Barbastelle d'Europe en léthargie

En période hivernale, les gîtes connus sont essentiellement souterrains mais l’espèce est également notée dans quelques bâtiments. Rencontrés dans les porches d’entrée des cavités naturelles, dans les mines ou encore les anciens tunnels ferroviaires, les gîtes de cette espèce sont caractérisés par leur fraicheur ! En effet, alors que certaines espèces recherchent des gîtes tempérés, la barbastelle fréquente les secteurs froids des cavités, notamment dans les courants d’air. Ainsi, il n’est pas rare de l’observer à proximité de stalactites de glace. Les gîtes accueillent un ou quelques individus (généralement moins de dix) mais, toutefois, deux gîtes d’exception sont localisés dans la Loire et deux autres en Savoie. Ils font partie des vingt sites d’hibernation les plus importants à l’échelle nationale, l’un des gîtes ligérien ayant accueilli un maximum de 557 individus en janvier 2011. En Savoie, les deux cavités situées en Chartreuse accueillent respectivement une cinquantaine et plus de 250 individus. Cette seconde cavité abrite peut-être plus de barbastelles et les comptages dans les années à venir de parties nouvellement découvertes pourraient réserver des surprises !

Les effectifs hivernaux dans les gîtes sont cependant très variables d’une année à l’autre. Les maxima semblent être atteints suite à une vague de froid intense intervenant après une période de froid durablement établie.

Le nombre relativement faible de sites d’hibernation connus s’explique probablement par le caractère arboricole de l’espèce. En effet, sur de vastes secteurs accueillant l’espèce en période estivale, aucun gîte n’est connu.

En période de transit, qu’il soit printanier ou automnal, les rares mentions de la barbastelle d’Europe proviennent de sites fréquentés également en périodes hivernale ou estivale. Les individus peuvent être observés seuls ou en petits groupes, notamment dans les périodes proches de la parturition.

En mai 2009, une femelle de barbastelle équipée d’un émetteur a été suivie quelques jours dans la vallée de la Gervanne (Drôme). Elle a utilisé plusieurs gîtes rupestres, qu’elle fréquentait visiblement seule.

En période estivale, les gîtes en milieu bâti sont ceux occupés majoritairement et ce sont eux qui hébergent l’essentiel des colonies de parturition actuellement connues en Rhône-Alpes. En effet, sur les 59 connus, 57 sont dans des bâtiments. Une colonie est connue dans la corniche d’un pont en béton. A titre d’information, une colonie a également été localisée dans les Baronnies (en limite des Hautes-Alpes), dans une falaise (voir encart). Il est probable, au moins dans les parties méridionales de la région, que d’autres gîtes rupestres soient fréquentés.

Ces informations ont été collectées à travers de nombreuses campagnes de recherche de gîtes en utilisant la méthode de la télémétrie. Il ne s’agit donc pas d’un biais lié à la facilité d’observer des individus en milieu bâti mais bien d’une sélection de ce type de gîtes. Les études conduites par télémétrie ont également mis en évidence la mobilité des colonies et l’utilisation d’un réseau de gîtes pouvant être important. A titre d’exemple, un groupe de barbastelle suivi plusieurs années consécutives par télémétrie dans la vallée du Jabron (Drôme) a fréquenté un total de 16 gîtes (trois semaines de suivi au total).

L’utilisation importante du milieu bâti résulte peut-être de la faible disponibilité de gîtes en milieu naturel. En effet, rares sont les secteurs à faible altitude présentant de nombreux arbres avec des écorces décollées ou des fissures importantes, gîtes de prédilection de cette espèce en milieu naturel. La totalité des gîtes de parturition est située à une altitude inférieure à 750 mètres.

Au cours de la période estivale, les mâles ou les femelles non reproductrices utilisent quant à eux, essentiellement des arbres (écorces décollées principalement). A plusieurs reprises, des individus ont exploité des bouquets d’arbres morts, se déplaçant régulièrement parmi eux.

Le comportement d’essaimage a été observé sur peu de cavités. Des observations de poursuite d’individus sur un complexe minier dans le Rhône accompagnées de captures de nombreux mâles semblent bien correspondre à du swarming.

Barbastelle équipée d'un émetteur sous une écorce décollée

Vue l’importance des gîtes dans les bâtiments, les dérangements dus à l’entretien et à la restauration du bâti peuvent constituer une réelle menace. Cependant, la mobilité des individus et leurs capacités à gîter dans des bâtiments récents leur procurent une certaine protection.

On notera également que le colmatage des gîtes dans les ouvrages d’art lors de travaux de rénovation peut constituer une menace pour une petite partie des effectifs. Des partenariats sont engagés dans plusieurs départements de Rhône-Alpes avec les gestionnaires de voiries (Conseils généraux essentiellement) afin de prendre en compte la conservation de la faune (et des Chiroptères en particulier) dans les programmes de travaux.

L’engouement des collectivités pour l’aménagement d’anciens tunnels en voies « vertes » pour les marcheurs et autres transports doux, constitue un danger important. Même si les tunnels sont essentiellement utilisés comme sites d’hivernage par les barbastelles alors que les voies vertes sont plutôt fréquentées à la belle saison, les aménagements nécessaires à de telles voies (éclairage, sécurisation par colmatage…) semblent incompatibles avec la conservation des caractéristiques des gîtes nécessaires aux Chiroptères. Ceci est un problème qui menace également les autres espèces utilisant ce type de gîte.

Enfin, bien que difficile à évaluer, l’exploitation forestière (coupes d’arbres-gîtes et perte de milieux de chasse) ne peut pas être sans impact pour les populations. Les menaces relatives au dérangement dans les gîtes arboricoles restent une problématique commune à l’ensemble des espèces de chauves-souris.